英特尔独立显卡Larrabee缘何陷入僵局

　　对于图形业界来说，上周末最大的新闻莫过于Intel Larrabee项目的“失败”：经过多年苦心研发，Intel无奈地宣布这种x86核心独立显卡的第一代已经取消，不会出现3D显卡或者HPC/GPGPU计算卡形式的零售产品，而将仅仅作为一个软件开发平台。

　　当然，Larrabee项目本身并未下马，Intel仍在全心研发属于自己的独立显卡产品，只不过第一步没有达成目标，现在的首款Larrabee芯片(因为没有官方名称以下称之为LRB1)变成了未来新规划的垫脚石，仅供研发之用。

　　那么留下的问题是：“为什么会这样呢？”Intel官方给出的说法是，LRB1无论硬件还是软件的研发都落后于进度，而过去几个月业界盛传，LRB的性能距离预期水准还差太远，拿不出手。

　　Intel曾经多次展示过LRB1，从上个月运行SGEMM HPC测试软件的表现看其浮点性能只有1TFlops，大致相当于AMD RV770、NVIDIA GT200这些上代产品的水平，跟AMD Evergreen、NVIDIA Fermi完全无法相提并论。也许Intel可以增加x86核心的数量来提升性能，但又要面临制造工艺和功耗控制的问题。

　　其实Intel最早打算在2008年就发布LRB1，但一再习惯性地推迟，最新的安排是2010年上半年，而到时候AMD的DX11产品线早已完全铺开，NVIDIA的新核心也应该到来。无论在消费级图形市场还是专业高性能计算领域，Intel LRB1都没有足够的竞争力。

　　软件方面让我们更好奇，也更迷惑。众所周知，Intel在Larrabee项目上采用了x86多核心观念，这和目前流行的光栅化图形架构完全不同，因此除了硬件设计问题，驱动和软件如何发挥更加关键。虽然Intel有着最好的x86编译器技术，也有足够的影响力和号召力，而且早早就开始向业界和开发人员宣讲x86图形编程技术，但是难度可想而知。

　　而且，我们始终不知道Intel的重心是消费级3D图形市场，还是专业高性能/通用计算领域，而不管是哪一种，最困难的还是从零开始编写全新的驱动程序，不但要完全释放硬件潜力，还得支持DirectX、OpenGL、OpenCL等一系列不同版本的API。

　　总的来说，让LRB1陷入僵局的麻烦应该来自以下三个方面：制造工艺和良品率问题、性能问题、驱动问题。任何地方都可能出错，甚至不排除全面受挫的可能性，但不幸的是根据目前掌握的信息，我们无从判断问题的根源究竟出在哪儿。

　　接下来再说说未来。LRB1泡汤了，但整个Larrabee项目还会继续下去，Intel对其的定位也是“复杂的多年长期工程”。不管是独立显卡还是高性能/通用计算，Intel仍然都想分一杯羹，只不过步调有些慢。

　　就最近的将来而言，LRB1将被用作研发目的，变身为一个软件开发平台。这其实也是一个不错的归宿，至少能让Intel全力做好软件部分，在设计下一代芯片的同时让开发人员着手开始为真正的硬件编写程序，就像AMD、NVIDIA在新硬件发售之前早早向游戏开发商提供样品。当然了，LRB1开发平台的推广范围肯定很有限，除了Intel内部就是一些亲密合作伙伴，所以不要指望能了解到太多内幕消息和广泛应用。

　　Intel仍然打算在2010年宣布点儿什么，所以再等上半年左右应该可以进一步了解Intel的新规划了。现在只能猜测，Intel或许会披露下一代路线图，然后争取在2011-2012年间发布真正的产品，具体取决于目前碰到了什么问题、未来要用什么制造工艺。

　　不管怎么说，Larrabee项目还会继续，基于x86多核心的设计理念也不会消失。

　　最后一点，Intel Larrabee受挫之后最高兴的自然就是AMD、NVIDIA了，至少在短时间内都不用担心新势力的冲击。特别是没有自己x86处理器、Fermi新架构还在路上的NVIDIA，可以全力冲刺高性能/通用计算，不必担心最后一块领地也被夺走。

Larrabee架构将继续艰难前行